La variole reste, en 2026, la seule maladie humaine officiellement éradiquée. L’Assemblée mondiale de la santé l’a déclarée disparue le 8 mai 1980. Depuis, aucune autre pathologie n’a rejoint cette liste. Le décalage entre les moyens déployés et le résultat – une seule éradication en plus de quatre décennies – révèle la difficulté structurelle de l’exercice.
Poliovirus dérivés de souches vaccinales : le piège après l’élimination régionale
La région africaine de l’OMS est certifiée exempte de poliovirus sauvage indigène depuis 2020. Ce statut ne protège pas contre les poliovirus dérivés de souches vaccinales, qui persistent et provoquent des flambées dans plusieurs pays du continent.
Le mécanisme est connu : le vaccin oral atténué, très efficace pour stopper la transmission, excrète un virus modifié. Dans des populations où la couverture vaccinale chute sous un seuil critique, ce virus mute et retrouve sa neurovirulence. Le problème n’est donc pas le vaccin lui-même, mais l’écart de couverture qui lui permet de circuler.
Dans son message du 23 octobre 2026, l’OMS Afrique signalait que des campagnes de vaccination étaient recentrées sur les zones les plus à risque faute de financement, laissant certaines communautés vulnérables insuffisamment protégées. La détection de cas à Madagascar a montré combien des progrès acquis pouvaient être fragilisés par des lacunes vaccinales localisées.
Quant au poliovirus sauvage de type 1, il continue de circuler en Afghanistan et au Pakistan, les deux derniers pays endémiques. Les types 2 et 3 du poliovirus sauvage ont été certifiés éradiqués, mais cette victoire partielle ne suffit pas à déclarer l’éradication d’une maladie dans le monde tant qu’un seul sérotype circule encore.
Financement et surveillance après élimination : ce qui empêche le retour d’une maladie
Déclarer un territoire exempt d’une maladie ne marque pas la fin de l’effort. C’est le début d’une phase de maintien dont le coût politique est élevé, parce que les résultats y sont invisibles : on finance l’absence de cas.
Trois piliers doivent rester actifs simultanément :
- Le financement pérenne des campagnes de vaccination, y compris dans les zones où aucun cas n’a été signalé depuis des années. Toute réduction budgétaire crée des poches de population non immunisée qui servent de réservoir potentiel.
- La surveillance épidémiologique active, avec un réseau de laboratoires capables de détecter un cas importé en quelques jours. Sans cette détection précoce, un virus réintroduit peut circuler silencieusement pendant des mois.
- La coordination transfrontalière, parce qu’un agent pathogène ne respecte pas les découpages administratifs. L’élimination dans un pays perd sa valeur si le pays voisin connaît une flambée non contrôlée.
La rougeole illustre ce risque. Les États-Unis ont été déclarés exempts de rougeole endémique en 2000, mais des cas importés provoquent régulièrement des foyers dans des communautés sous-vaccinées. L’élimination n’est jamais un acquis définitif tant que l’éradication mondiale n’est pas atteinte.
Maladies tropicales négligées : des progrès réels, un objectif 2030 incertain
L’OMS a fixé des cibles d’élimination ou de contrôle pour une vingtaine de maladies tropicales négligées à l’horizon 2030. Le bilan intermédiaire est contrasté : seuls trois indicateurs avaient atteint leurs jalons de 2025.
Le ver de Guinée (dracunculose) représente le cas le plus avancé. L’OMS a recensé seulement 10 cas humains en 2025, un plancher historique. La maladie n’a pas de vaccin, et son recul repose entièrement sur la filtration de l’eau, la surveillance communautaire et le confinement des cas. Ce résultat prouve qu’une stratégie non vaccinale peut fonctionner, même si le passage des derniers cas à zéro reste le segment le plus difficile du programme.
Pour d’autres pathologies, la trajectoire est moins nette. Les programmes de traitement de masse contre la filariose lymphatique ou le trachome progressent, mais les interruptions liées aux crises sanitaires récentes ont ralenti la couverture dans plusieurs pays d’Afrique subsaharienne et d’Asie du Sud-Est.
Ce que le ver de Guinée enseigne sur le dernier kilomètre
Passer de quelques dizaines de cas à zéro est disproportionnellement coûteux. Chaque cas restant se trouve dans une zone reculée, souvent en situation de conflit ou d’insécurité alimentaire. La surveillance doit couvrir des milliers de villages pour détecter un seul cas potentiel.
Ce ratio coût/cas est le principal argument avancé par les bailleurs pour réduire les budgets, alors même que c’est la phase où le relâchement a les conséquences les plus graves. Abandonner à 10 cas, c’est risquer un rebond vers plusieurs centaines en quelques années.
Éradication ou élimination : pourquoi la distinction change les stratégies de santé publique
L’éradication suppose zéro cas partout, de manière permanente, rendant les mesures de contrôle inutiles. L’élimination vise zéro transmission dans une zone géographique donnée, avec maintien de la vigilance.
Cette distinction n’est pas sémantique. Elle détermine l’allocation des ressources. Un programme d’éradication exige un consensus mondial, un financement centralisé et une coordination entre tous les pays endémiques. Un programme d’élimination peut avancer pays par pays, mais crée des asymétries : certaines régions atteignent le zéro cas tandis que d’autres concentrent encore la grande majorité de la charge mondiale.
Toutes les maladies ne sont pas éradicables. Pour qu’une éradication soit biologiquement envisageable, il faut que l’agent pathogène n’ait pas de réservoir animal significatif, qu’un outil d’interruption de la transmission existe (vaccin, traitement, mesure environnementale) et que les cas soient détectables avant la contagion.
La variole remplissait ces trois conditions. La polio les remplit presque, mais la circulation de souches vaccinales dérivées ajoute une couche de complexité absente du scénario initial. Pour des pathologies comme le paludisme ou Ebola, l’éradication reste hors de portée avec les outils actuels : réservoirs animaux, vecteurs multiples, mutations fréquentes.
Le bilan mondial tient donc en un paradoxe opérationnel : nous disposons de vaccins, de traitements et de systèmes de surveillance sans précédent, mais chaque maladie proche de l’éradication bute sur les mêmes obstacles – financement instable, zones de conflit, couverture vaccinale hétérogène. La prochaine éradication, si elle advient, ne sera pas un triomphe technologique. Ce sera un triomphe logistique et politique.
